十二生肖，为什么排在首位的偏偏是小小的鼠，而不是腾云驾雾的龙，也不是百兽之王的虎？为什么不看中强劲温顺的牛？为什么不选出灵巧异常的猴？众纷纭，其中有“道教玉帝说”，有“佛祖如来说”，有“先祖黄帝说”，有“天象星宿说”，有“原始部落图腾说”等等。我认为，十二生肖的排列顺序，是古人依据十二种动物的生活习性和活动特点来安排的。

　天文学家将昼夜分为十二个时辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。为什么以这几个字定时辰呢？分析一下这十二个字的原形和本义，我们就会看得十分清楚。

　子：像孩子在襁褓之中。子的本义为：幼小的、卵。古代指儿女。二十三点至一点为子时，正是夜深人静的午夜时分，正是今明两天的临界，也可以说“明天”这个“产儿”就要诞生，或者已在襁褓之中。子时，是孕含着什么、孵化着什么的时刻。

　丑：“扭”的本字，像手指抓住一物而扭动。扭，也作转动讲。子时过后，一点至三点为丑时。夜正深，但“第二天”已经开始了。无形之中，似乎有一只大手在转动天体—夜幕即将被转过去，白天即将被扭过来。

　寅：有说像黄泉欲出，又说像双手捧矢，即“引”的古字。引，可释为牵引、引导、引起、离开。黎明前的三点至五点为寅时，正是黑夜即将离开，熹微即被牵引而来的时刻。

　卯：有说为冒，像开门之形，又有之体，又说像断物形，为刘的本字。黎明时分的五点至七点为卯时，天亮了，太阳冒出来了，人家的门该打开了。卯时，黑、白不再混淆，而是断然分开的。

　辰：有说像贝壳形，“蜃”的本字；又说为“震”，有之体。我以为它有托出云气之意。云气之上有日，为“晨”；无日，则云气弥漫。夏日的早晨，七点至九点，大雾茫茫。

　巳：有说像胎儿形突出头部和蜷曲的身体；又说为蛇的象形。上午九点至十一点，雾气消失，正是暖融融的时刻，蛇从洞穴中爬来了。

　午：有说像木杵之形，“杵”的本字；又说为“牾”，抵牾为矛盾。将一木杵立在日光下，木杵没有影子，因为日光是从头顶之上照射下来的。古人依形造字，又依形取义，以形、义命物。由此，日中的时候，即十一点至十三点为午时。

　未：像树木枝叶重叠，物长成后才有滋味。“味”的本字。午后十三点至十五点未时，示意只有经过阳光的强烈照射，树木才会枝繁叶茂、果子才能成熟。成熟的果子，才会有滋有味。

　申：有说像闪电形，又说为“神”。十五点至十七点，风雨带着闪电和雷鸣来了。古人不知闪电和雷鸣为何物，以为神在天上为之。

　酉：像装酒的坛子，“酒”的本字。十七点至十九点，傍晚时分，劳作了一天，此时正是吃饭的时候，就简称“酒时”吧。

　戌：人、戈会意，指人持戈（武器）守护。十九点至二十一点，酒足饭饱以后，一家老小该入睡了。但是不能大意，还要预防外敌或野兽的侵害，所以要手持武器进行护卫。

　亥：有说像猪，“豕”字的变体。又有草根一说。二十一点至二十三点，主人被猪拱槽的声音搅醒了—要想猪肥，就得夜半起身给它添食。此外，草根与植物的块茎有关，那是猪的饲料。